Los gatos asilvestrados deben estar sanos para poder sobrevivir en las duras condiciones de la vida en libertad, pero hay diversidad de opiniones en lo referente a la eutanasia. Hay quien piensa en la eutanasia como algo horrible y no considera su aplicación bajo ninguna circunstancia, pues piensan que todos los gatos tienen derecho a la vida, sin importar que su calidad de vida sea baja. Otros piensan, que uno de los grandes actos de bondad que el ser humano puede ofrecer a los animales cuando tienen enfermedades irreversibles que les causan sufrimiento, es la eutanasia.

Cuando se sopesa la utilización de la eutanasia es necesario un equilibrio: ni implicarse demasiado emocionalmente, ni ser indiferente ante ella. Para actuar teniendo en cuenta lo mejor para la colonia, será necesario algunas veces rechazar las presiones de quienes pueden no ser quienes mejor juzguen su bienestar. No tiene sentido prolongar el sufrimiento de un gato sólo porque alguien encuentre la eutanasia penosa o desagradable. Si no tomamos las medidas para evitar el sufrimiento seremos responsables del mismo.

Hay casos que podrían ser tratados en gatos domésticos, pero son inviables en gatos salvajes. Por ejemplo, la rinotraqueitis felina es frecuentemente endémica en colonias de gatos callejeros. Coger uno de estos gatos con síntomas serios de la infección y mantenerlo encerrado para tratarle, le produciría un enorme estrés. Por las dificultades en proporcionar el adecuado tratamiento veterinario, así como por la necesidad de proteger a los otros gatos de la infección, la eutanasia es con frecuencia la única opción. Es esencial ser realista y reconocer las limitaciones prácticas y económicas. Cuando un gato no tiene dueño, el prolongarle la vida debe ser sopesado frente la calidad de vida a largo plazo y junto a las limitaciones financieras de muchas organizaciones pequeñas. En el caso de los gatos callejeros, no sólo necesitas ser compasivo, también debes ser lo bastante fuerte para tomar decisiones que no están bien vistas pero son sin lugar a dudas correctas para ese gato, para el resto de la colonia y para tu organización.

Es esencial que la organización defina la política de eutanasia al principio. Todos los que participen en el trabajo de la organización, incluyendo las personas que dan donativos, deben aceptar esta política para que no haya malentendidos, recriminaciones o cargos de conciencia a la hora de eutanasiar a un gato.

Control de enfermedades

Como los gatos callejeros pueden tener enfermedades que pueden ser una amenaza para los otros gatos, callejeros y domésticos, es aconsejable hacer un test, si los fondos lo permiten. Los peores virus a considerar son los causantes de la leucemia felina (FeLV) y de la inmunodeficiencia felina (FIV). Ambos son fatales, y pueden infectar colonias enteras. Se debe hacer un test rápido de ambas enfermedades mientras el gato está anestesiado, para asegurarnos que los gatos esterilizados y devueltos a su zona son negativos. Los positivos deben ser eutanasiados para evitarles una muerte lenta y para evitar que el resto de la colonia y los gatos domésticos se contagien. Normalmente sólo es necesario hacer el test a la primera media docena de gatos de una colonia. Si estos han dado negativo, no es necesario hacer el test a todos. Hay que tener en mente que los machos sin esterilizar tienen mayor riesgo de contraer estas enfermedades debido a las peleas entre ellos.

Manejo de gatas preñadas

A veces, encontrar casa a gatitos sociables es difícil. Si son salvajes es imposible. Así que la decisión está en si permitir o no, que nazcan más camadas de gatos salvajes. Para una gata salvaje es muy estresante estar confinada en una jaula varias semanas hasta que sus gatitos puedan destetarse. La madre no permitirá que cojamos a sus gatitos para socializarlos, así que serán salvajes también, serán tímidos y tendrán miedo de los humanos. Aunque es una decisión difícil, debe considerarse la opción del aborto quirúrgico. Es preferible esta opción a tener a la madre y sus gatitos encerrados en una jaula con el estrés que eso conlleva, o dejarla traer al mundo otra camada más, que probablemente no será capaz de criar adecuadamente o para cuyos gatitos será imposible buscar una casa. Las gatas no son conscientes de que están preñadas, de modo que no sufren ningún daño psicológico si se las esteriliza cuando están preñadas, y se las puede devolver a su entorno en cuanto se recuperan de la operación.

La esterilización en gatitos jóvenes

Muchas organizaciones carecen de recursos para hacerse cargo de gatitos salvajes y socializarlos, particularmente cuando la época de cría está en auge. La esterilización cuando son jóvenes, se puede hacer a las 6 semanas de edad, es una práctica muy utilizada en el manejo de estos gatitos. Es una alternativa a la eutanasia o a tenerlos encerrados durante semanas cuando no hay muchas probabilidades de encontrar una casa para ellos. Si los gatitos se dejan en su zona hasta la edad habitual de esterilizarlos, a los 6 meses, luego es más difícil cogerlos y las hembras ya estarán preñadas o incluso habrán parido antes de los 6 meses. La experiencia demuestra que si los gatitos están sanos y se utiliza una buena anestesia y técnica quirúrgica, la esterilización cuando son jovencitos no presenta ningún problema. Casi sin excepción, estos gatitos se recuperarán rápidamente, incluso antes que los gatos salvajes adultos, y se les podrá devolver a su entorno en horas.

Manejar gatos salvajes

Lo mejor es no tocar nunca un gato salvaje. Como precaución, los voluntarios deben vacunarse contra el tétanos. Si se produce un mordisco o arañazo serio, se debe lavar la herida inmediatamente y buscar urgentemente atención médica. Los gatos pueden parecer más dóciles de lo que realmente son, sobre todo si están estresados o bajo los efectos de la anestesia y es mejor no intentar cogerlos con las manos. La regla de oro es no confiar nunca en un gato que parece ser dócil y ser conscientes del riesgo de que nos cause una herida. Usando el equipo adecuado se evitarán lesiones y la experiencia será menos traumática para el gato. Es importante utilizar una jaula trampa.

Se debe resistir la tentación de coger un gato salvaje con las manos por el riesgo de que nos muerdan, incluso los gatitos más pequeños pueden dar buenos mordiscos. Se pueden utilizar guantes, pero pueden dar una falsa sensación de seguridad en lo que respecta a los mordiscos y es mejor usarlos sólo para coger las jaulas y transportines.

Si se quiere cambiar un gato de una jaula trampa a una jaula de contención o un transportín hacen falta dos pares de manos, un gato asustado puede golpear el transportín y desplazarlo, algunos gatos son muy rápidos y pueden escapar antes de que nos demos cuenta. En cualquier caso, es mucho más sencillo llevar al gato directamente dentro de la jaula trampa, al veterinario donde se va a esterilizar.